Twee weken Thailand en een week in Maleisië, dat is alles wat ons restte na meer dan 8 maanden in Azië. Drie weken zou voor een zomervakantie een prima trip zijn, maar nu voelde dat toch anders. Tijdens zo'n lange reis is je tijdsbesef toch anders en dus hadden Jorieke en ik het idee dat het allemaal wel erg kort zou zijn. Door nieuwe visumregelgeving in Thailand mag je tegenwoordig daar maar 15 dagen blijven als je over land de landsgrens passeert. Na een aantal maanden binnenlanden in Vietnam, Laos en Cambodja vonden wij het tijd voor een paar weekjes strand, dus wilden we naar de beroemde eilanden. Eenmaal aangekomen in Bangkok konden we daar natuurlijk niet gelijk weer weg, dus we bleven een paar nachten.

Bangkok is voor een groot deel van de backpackers die (alleen) Zuidoost-Azië aandoen toch een soort Mekka. De backpackerscultuur is er het sterkst van alle landen die we bezocht hebben, met name op Khaosan Road. De vraag is alleen wat je onder die cultuur verstaat. Op ons kwam het gebeuren nogal overdreven en te party-minded over, maar ieder zijn eigen ding. Dat gezegd hebbende, je kunt prima een avond op Khaosan gezellig een drankje doen en je verbazen over alle jonge westerlingen die de (of juist hun) wereld aan het ontdekken zijn. Leuk om gezien te hebben, maar net als de partyscene in Vang Vieng niet helemaal hoe wij onze reis maken.

Naast een stukje sightseeing, proeven van de Thaise keuken en de in Bangkok gesitueerde film The Hangover 2 kijken was Bangkok toch vooral een hoogtepunt om het thaiboksen te zien. In Bangkok vinden dagelijks in een paar arena's grote en minder grote gevechten plaats. Voor locals zijn deze voor een paar euro te bezoeken, maar voor buitenlanders gelden andere normen. Feitelijk is het gewoon erg duur, maar goed we wilden het toch echt niet missen. Binnen de Thaise cultuur is het boksen erg belangrijk. Zoals Engelsen van voetbal houden, zo houdt men in Thailand van thaiboksen. Met een beetje onderhandelen kregen we nog wat korting op de VIP plaatsen en uiteindelijk zaten we aan de ring de gevechten van erg dichtbij te bekijken. Locals komen met name naar de gevechten om met meer geld naar huis te gaan en dit schouwspel van inzetten plaatsen is erg vermakelijk. Vooral apart is het dat men in de latere rondes totaal geen aandacht meer aan het gevecht besteed als de partij duidelijk al verloren of gewonnen is. Knock-outs komen namelijk nauwelijks voor, het gaat echt om punten scoren en dat maakt het een erg technische sport. Jorieke en ik waren beide nog nooit bij een vechtsport wezen kijken (sumoworstelen is toch iets in zijn eigen soort), maar dit viel ons enorm mee. Het is echt mooi om te zien hoe de rituelen worden uitgevoerd voor en na de partij en hoe de vechters respect voor elkaar hebben. Met zoveel gevechten per week zullen ze elkaar ook wel niet voor het eerst zien. Tussen de gevechten door konden wij als VIP ook nog met de vechters op de foto, wat best apart was. Mannetjes van nauwelijks twee turven hoog, maar een en al power. Dat het er op de foto's meer uit zag alsof ik een dansje aan het doen was in plaats van in een vechthouding staan zullen we maar als iets positiefs opvatten. Met dansjes doen heb ik dan ook meer ervaring!

Na een paar dagen Bangkok zijn we via een tussenstop in Hua Hin naar de eilanden aan de oostkust gereisd. Dit zijn naast Phuket aan de westkust de bekendste eilanden, maar gezien het regenseizoen aan de westkust leek dit ons de beste optie om niet alleen weer eens lekker te duiken, maar ook om Jorieke's verjaardag te vieren. Daarover later meer.

De eerste stop was Koh Tao, het kleinste van de drie bewoonde eilanden aan de Zuidoostkust. Koh Tao wordt ook wel de bekendste duikschool in de wereld genoemd, aangezien het bekend staat als de goedkoopste plek ter wereld om je PADI duikbrevet te halen. Nou waag ik dat te betwijfelen, maar goedkoop is het zeker en dat heeft gezorgd voor een hoop aspirant-duikers en dus ook een hoop duikscholen. Zesenveertig om precies te zijn en dat op een eiland dat een bewoonbare oppervlakte heeft kleiner dan de gemiddelde Praxis of Gamma. Een en al duikschool dus, maar aangezien het laagseizoen is in Thailand viel het met de drukte wel mee. Eigenlijk was het gewoon erg rustig en we konden dus ook een mooie deal krijgen voor de cursus die we wilden doen. Na onze eerste vijftien duiken wilden we nu graag een volgende stap nemen door de Advanced Open Water cursus te volgen. Met deze aanvullende cursus leer je niet heel veel nieuwe dingen, maar het is met name interessant omdat je door middel van een aantal zogenaamde adventure dives vervolgens in staat bent om bij volgende duiken bijvoorbeeld tot een diepte van 30 meter te duiken of om scheepswrakken onder water te bezichtigen. Voor de niet-duikers onder jullie kan ik zeggen dat het niet veel uitmaakt of je op 5 meter duikt of op 30 meter diepte, het gevoel is hetzelfde. Je voelt niet meer druk op je gezicht of oren, ook duiken op die diepte is een hele prettige ervaring. Het enige nadeel is dat luchttank een stuk sneller leeg gaat op die diepte. Ook daarin zijn we toch al echt een stuk beter geworden, wat ervoor zorgt dat we nu steeds de maximale duiktijden gemakkelijk halen, zelfs als we wel tot grotere dieptes gaan. Langer duiken voor hetzelfde geld, perfect toch? Het leukste aan de cursus was toch de nachtduik, waarbij je met het vallen van de avond het water ingaat en met een zaklamp moet schijnen om iets onder water te kunnen zien. De kleuren komen op die manier erg mooi uit en we zagen weer allerlei moois. Op het moment dat je weer boven komt is het echt helemaal donker en besef je je wel hoe raar het eigenlijk is dat je vlak daarvoor nog rustig een aantal meters onder water aan het ronddobberen was. Echt een aanrader!

Toen we de cursus hadden volbracht en we nog een dagje hadden genoten van het heerlijke weer was het tijd om de boot op te stappen voor het volgende eiland. Omdat Jorieke de volgende dag jarig zou zijn, had ik op Koh Pangang een mooi resort geregeld om eens lekker met zijn tweetjes van luxe te genieten. Jorieke wist niet waar we heen gingen, wat natuurlijk wel eens leuk was na 8,5 maand samen alles uitzoeken. Aangekomen op Koh Pangang werden we opgehaald van de pier en met de auto naar ons resort gebracht. Helemaal lekker om weer eens een balkon, airco en zwembad te hebben. Ja, we waren lekker op vakantie! Met een leeg strand voor de deur was het plaatje helemaal compleet. Nadat ik nog wat dingen had geregeld gingen we die avond met een gehuurde scooter naar een volgend strandje waar alle vissers zitten en je dus heerlijk verse vis kan eten. En dat in alle rust, want het was toch best extreem laagseizoen. Best vreemd, begin juni.

Ondanks dat ik tegen Jorieke had gezegd dat we op haar verjaardag lekker konden uitslapen moest ik haar toch al weer echt vroeg wakker maken, want we vertrokken na een lekker ontbijt al snel op een duikexcursie. Ik had geregeld dat we op Jorieke's verjaardag gingen duiken bij Sail Rock, wat bekend staat als de mooiste duikspot in de Golf van Thailand. Niets bleek minder waar, want wat een geweldige duiken hebben we daar gemaakt! Na een uur op een luxe boot kwamen we aan bij deze rots midden in de zee. Met een stralende zon en een fantastische zichtbaarheid was het een briljante ervaring. Zoveel vissen, koraal, bijzondere rotsformaties, niet normaal. Alleen de whale-sharks kwamen niet langs, verder was het briljant.

Terug op vaste bodem liet Jorieke zich eens lekker masseren terwijl ik deel twee van mijn verjaardagsplan kon uitvoeren. Ik had namelijk in Hua Hin op slinkse wijze bij een Duits restaurant wat zuurkool in kunnen slaan en Jorieke had dat gelukkig nog niet in mijn tas ontdekt. De dag voor haar verjaardag had ik stiekem wat andere ingrediënten ingeslagen en bij het restaurant van ons resort geregeld dat ik daar kon gaan koken. Na een erg grappige kooksessie met allerlei Thaise koks om me heen was het me gelukt om in Thailand een pan zuurkoolstamppot te maken. Compleet met spek en worst was het niet helemaal zoals thuis, maar het resultaat viel me niet tegen. Het enige wat de koks voor me hoefden te doen was het 's avonds even opbakken, dat zou wel moeten lukken leek me. Eenmaal klaar voor het diner had ik Jorieke meegenomen naar een tafeltje aan het strand bij het resort en snel kwam er een ober een glas melk voor ons beide brengen. Jorieke wist natuurlijk van niets, dus een glas melk was al vreemd genoeg. Een paar minuten later werden er inderdaad twee flinke porties van Jorieke's favoriete eten gebracht en konden we aan de Thaise kust lekker een Nederlandse hap eten. Erg leuk om haar toch zo te kunnen verrassen, want dat is nog lastig genoeg als je 24 uur per dag bij elkaar bent.

Zo kwam een paar dagen later een einde aan ons korte avontuur door Thailand. Via een nachttrein en een nachtbus kwamen we twee dagen later aan bij de Perhentians, een tweetal eilanden voor de oostkust van Maleisië. Omdat we nog een week overhadden voor onze vlucht naar Perth hadden we besloten om deze eilanden te bezoeken, aangezien deze nog op ons lijstje stonden. Eigenlijk kan ik er niet veel over vertellen, we hebben het een aantal dagen lekker rustig aangedaan. Ons guesthouse had een privéstrand en op een paar minuten lopen waren nog twee verlaten stranden. Heerlijk rustig dus en verder kan je er erg goed snorkelen vanaf de kust. De ideale plek om de reis door Azië af te sluiten en zeker een aanrader. Nog kleinschalig, super mooi en ook nog goede duikplekken, want ook dat hebben we natuurlijk weer gedaan. Vakantie!

De allerlaatste stop in Azië was Kuala Lumpur. In december begon daar onze tocht door Zuidoost-Azie en nu sloten we weer in KL af. Fijn dat het de plek is met misschien wel het lekkerste eten van heel Zuidoost-Azie! Azië was een geweldige ervaring en een stuk afwisselender dan je misschien zou denken. We hebben er veel gezien, maar ook nog erg veel niet. Thailand (dit keer wat langer a.u.b.), India, Burma, Nepal, we hebben nog zo veel op ons verlanglijstje! Maar goed, Australië wacht en dat zal ook wel weer een mooie ervaring zijn. Eigenlijk is dat het al, aangezien we op dit moment vliegen van Perth naar Melbourne en al weer veel moois hebben gezien. Daarover meer in een volgende update!